建筑可以在协调融入周围环境的同时具有自己独特的个性，位于辛辛那提的罗森塔尔当代艺术中心（CAC）就体现了这一理念。虽然厚重的体块感使它具有独立封闭的雕塑感，中心的设计其实是为了将城市吸纳到建筑内部，使城市空间穿过外墙并不断向上延伸。这种特有的活力十分适合一个不设长期展陈的画廊，也恰恰符合一座繁荣的中西部城市的面貌。

这座中心成立于1939年，是美国最早的当代视觉艺术机构之一。从20世纪60年代起，CAC画廊就位于辛辛那提城区的一个商业住宅楼二层。在一个大部分当代艺术机构都处于城市边缘的时代，这是很特别的；可惜的是，尽管位于市区，在街道上CAC画廊却是不可见的。在八十年代后期，人们开始考虑建造一座新的，专用于画廊的建筑，并最终在1997年举办了一场设计竞赛。

从最初提交的的97个方案中，CAC选出了12个进入半决赛的方案，最终评选出三个人的方案入围决赛：丹尼尔·里博斯金（Daniel Libeskind），伯纳德·屈米（Bernard Tschumi）和扎哈·哈迪德（Zaha Hadid）。他们每个人都被要求制作一本概念册，不展示具体设计，而是阐述他们所用的概念和方法。哈迪德提出，将博物馆组织成多个互相独立的画廊体块，全部漂浮在弯曲的混凝土平板上。这些功能单元不仅形成整座博物馆的体量，也决定了它的外观。这个想法非常吸引人，因此1998年3月4日，CAC正式宣布扎哈·哈迪德赢得了竞赛。

CAC选择的地段是辛辛那提市中心的一个繁华的街角。地段位于一条连接不远处的喷泉广场和马路对面的 Aronoff  艺术中心的步道旁，保证了持续的人流。这条步道带来的活力和动态给了哈迪德创造“城市地毯”的灵感，这是 Rosenthal 中心的两个核心设计理念之一。

哈迪德用“城市地毯”的方法，将城市肌理带入博物馆内部。全通透的一层大厅对公众开放，在行人看来，这一空间就好像是一个封闭的公共广场；这使得罗森塔尔中心作为现存的城市公共空间网络的一部分，成为一个重要的城市节点，也有效解决了画廊以前面临的可见性问题。大厅的混凝土地面向上弯曲，与外墙融为一体，让二者成为一个连续的界面，在概念层面将城市肌理向上引导，进入悬浮在上方的画廊空间。

“城市地毯”的理念对一层设计起到决定性的作用，画廊空间则被另一个概念“拼图游戏”所支配。哈迪德用这个词来形容画廊空间里不同大小的混凝土体块复杂的布置方式；体块之间以各种方式互相穿插，在中间形成很多缝隙，可以被看作是一个三维拼图。这种处理方式背后的逻辑却很简单：当代艺术可以有不同的形式，当代艺术画廊也需要同样富于变化。 因此，哈迪德设计的画廊体块有不同的长度，高度和光照条件——这是一种在现实生活中回应艺术的偶然性的建筑学的解决方法。

由于“城市地毯”和“拼图游戏”在视觉上鲜明的特征，将这二者联系起来的交通空间也必须同样具有戏剧性。垂直交通的基本设计是一系列沿外墙迂回的楼梯；曲曲折折的楼梯从底层一直延伸到最高层。每道楼梯都由钢材锻造而成，漆成黑色，重15吨，即施工的吊车所能承受的最大重量。楼梯全部由屋顶天光照亮，光线可以一直渗透到建筑底层。

哈迪德没有将她的设计想法藏在一个简单的外壳里，而是将其展现出来。于是创造出两个不同的立面，展示出内部空间的不同方面。南立面与画廊体块较长的一面相协调，使用三种不同的材质：玻璃，混凝土和黑色金属板。东立面不依靠材质表现，而是基于体块，用不同形态的混凝土表皮展体现内部复杂的体块关系。

当罗森塔尔当代艺术中心在2003年对公众开放时，它的意义远大于一个新的当代艺术中心展览馆。随着中心开幕，扎哈·哈迪德成为了第一个设计美国的艺术博物馆的女性。 该中心当时是，也一直是美国最大最活跃的当代艺术画廊之一，也是美国当代艺术领域最著名的机构之一的所在地。